Nobelpreis für Medizin 2026 ehrt Pioniere der Optogenetik

Berlin – die irakische Zeitung Al-Wasat

Das Nobelkomitee am Karolinska-Institut in Stockholm gab bekannt, dass der Nobelpreis für Medizin 2026 an drei Wissenschaftler verliehen wird, in Anerkennung ihrer Entdeckungen zu lichtempfindlichen Ionenkanälen und ihrer Beiträge zur Entwicklung der Optogenetik, die es Forschern ermöglicht hat, die Aktivität spezifischer Nervenzellen mit Licht zu steuern.

Zu den Preisträgern gehören die beiden deutschen Wissenschaftler Peter Hegemann von der Humboldt-Universität zu Berlin und Georg Nagel von der Universität Würzburg sowie der US-amerikanische Neurowissenschaftler Karl Deisseroth von der Stanford University.

Die Entdeckungsgeschichte begann mit Forschungen an mikroskopischen Algen der Art Chlamydomonas reinhardtii, in denen Hegemann und Nagel Proteine untersuchten, die auf Licht reagieren.

Die Forscher fanden heraus, dass eines dieser Proteine als lichtempfindlicher Ionenkanal fungiert: Der Kanal öffnet sich bei Lichteinfall und erlaubt Ionen den Durchtritt durch die Zellmembran, was zur Erzeugung eines elektrischen Signals führt.

Diese Entdeckung ebnete den Weg für die Entwicklung eines quasi ‚Lichtschalters‘ für Neuronen und damit für die Nutzung von Licht, um deren Aktivität mit hoher Präzision zu beeinflussen.

In einer späteren Phase gelang es dem Team von Karl Deisseroth an der Stanford University mithilfe gentechnischer Verfahren, die lichtempfindlichen Proteine in bestimmte Nervenzellen einzubringen.

Dadurch konnten Forscher die Aktivität dieser Zellen über Lichtpulse steuern, sie entweder aktivieren oder hemmen, was ein präzises Mittel zur Untersuchung der Funktion neuronaler Schaltkreise bot.

Die Technik warf neue Fragen zur Arbeitsweise des Gehirns auf, weil sich damit gezielt Gruppen von Nervenzellen an- oder ausschalten und die resultierenden Effekte beobachten lassen, was große Möglichkeiten für die Erforschung von Gedächtnis, Emotionen und Verhalten eröffnete.

Die Bedeutung der Optogenetik liegt in ihrer Fähigkeit, Wissenschaftlern Eingriffe in spezifische neuronale Schaltkreise zu ermöglichen und die Auswirkungen auf die Gehirnfunktionen zu untersuchen.

Die Methode kann zur Untersuchung von Schaltkreisen verwendet werden, die mit Angst, Gedächtnis, Sucht und anderen Funktionen verbunden sind, und trägt zudem zum besseren Verständnis der Mechanismen zahlreicher neurologischer und psychischer Erkrankungen bei, darunter Alzheimer, Parkinson, Schizophrenie, Depression und Sucht.

Derzeit besteht die Hauptbedeutung der Technik vor allem darin, dass sie ein fortschrittliches Forschungswerkzeug ist, das Wissenschaftlern hilft, die Funktionsweise des Gehirns und die Mechanismen damit verbundener Erkrankungen zu verstehen.

Laut dem Vorsitzenden des Nobelkomitees, Thomas Perlmann, konnte das Komitee die drei Wissenschaftler erreichen, um sie über ihre Auszeichnung zu informieren.

Die Forscher zeigten sich erfreut über die Auszeichnung und betonten, sie mit denjenigen Kollegen zu teilen, deren Arbeiten zur Entdeckung und Weiterentwicklung der Technik beigetragen haben; jeder von ihnen erhält ein Drittel des Preisgeldes.

In Deutschland wurde der Erfolg von Hegemann und Nagel politisch und wissenschaftlich gewürdigt: Bundeskanzler Friedrich Merz wertete die Auszeichnung als Beleg für die Stärke der deutschen Forschung und betonte zugleich die Bedeutung internationaler Zusammenarbeit in den Wissenschaften.

Die Entdeckung bildet einen wissenschaftlichen Weg ab, der mit Grundlagenforschung zur Lichtreaktion mikroskopischer Algen begann und in der Entwicklung eines fortschrittlichen Werkzeugs endete, das in neurowissenschaftlichen Laboren eingesetzt wird, um zu untersuchen, wie Erinnerungen, Gefühle und Verhalten entstehen.

Mit der Bekanntgabe des Nobelpreises für Medizin beginnt die Nobelwoche 2026; ihr werden die Bekanntgaben der Preise für Physik, Chemie, Literatur und Frieden folgen. Die Preisverleihung findet am 10. Dezember in der schwedischen Hauptstadt Stockholm statt, am Jahrestag des Todes des Stifters der Preise, Alfred Nobel.