Nobel de médecine 2026 honore les pionniers de l'optogénétique

Berlin — Al‑Wasat, journal irakien

Le comité Nobel de l'Institut Karolinska à Stockholm a annoncé l'attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 à trois chercheurs en reconnaissance de leurs découvertes concernant des canaux ioniques sensibles à la lumière et de leurs contributions au développement de l'optogénétique (Optogenetics), qui a permis aux chercheurs de contrôler l'activité de neurones spécifiques à l'aide de la lumière.

La récompense a été attribuée aux deux scientifiques allemands Peter Hegemann, de l'université Humboldt de Berlin, et Georg Nagel, de l'université de Wurtzbourg, ainsi qu'au neuroscientifique américain Karl Deisseroth, de l'université Stanford.

L'histoire de la découverte a commencé par des recherches sur des algues microscopiques connues sous le nom de Chlamydomonas reinhardtii, où Hegemann et Nagel ont étudié des protéines capables de répondre à la lumière.

Les deux chercheurs ont montré que l'une de ces protéines fonctionne comme un canal ionique sensible à la lumière : le canal s'ouvre lorsqu'il est exposé à la lumière et permet le passage d'ions à travers la membrane cellulaire, ce qui génère un signal électrique.

Cette découverte a ouvert la voie au développement d'une sorte « d'interrupteur lumineux » pour les neurones, permettant par la suite d'utiliser la lumière pour influencer leur activité avec une grande précision.

Plus tard, l'équipe de Karl Deisseroth à Stanford, en utilisant des techniques de génie génétique, a réussi à introduire ces protéines sensibles à la lumière dans des neurones ciblés.

Cela a permis aux chercheurs de contrôler l'activité de ces cellules au moyen d'impulsions lumineuses, soit en les activant, soit en inhibant leur activité, offrant ainsi un moyen précis d'étudier les fonctions des circuits neuronaux.

La technique a permis de poser de nouvelles questions sur le fonctionnement du cerveau, en rendant possible l'activation ou l'arrêt de groupes spécifiques de neurones et l'observation des résultats, ouvrant de vastes perspectives pour l'étude de la mémoire, des émotions et du comportement.

L'importance de l'optogénétique réside dans sa capacité à permettre aux scientifiques d'intervenir sur des circuits neuronaux précis et d'étudier l'impact de ces interventions sur les fonctions cérébrales.

La technique peut être utilisée pour étudier les circuits liés à la peur, à la mémoire, à l'addiction et à d'autres fonctions, et pour approfondir la compréhension des mécanismes associés à plusieurs maladies et troubles neurologiques et psychiatriques, parmi lesquels la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson, la schizophrénie, la dépression et l'addiction.

À l'heure actuelle, l'importance de la technique réside principalement dans son rôle d'outil de recherche avancé aidant les scientifiques à comprendre le fonctionnement du cerveau et les mécanismes des maladies qui y sont liés.

Selon le président du comité Nobel, Thomas Perlmann, le comité a réussi à contacter les trois scientifiques pour leur annoncer leur prix.

Les chercheurs se sont dits heureux d'avoir reçu le prix et de le partager avec les scientifiques dont les travaux ont contribué à la découverte et à son développement, chacun d'eux percevant un tiers de la dotation financière du prix.

En Allemagne, la victoire de Hegemann et Nagel a été saluée sur les plans politique et scientifique : le chancelier allemand Friedrich Merz a qualifié le prix de preuve de la vigueur de la recherche allemande, insistant en même temps sur l'importance de la coopération internationale en sciences.

La découverte illustre un parcours scientifique qui a débuté par des recherches fondamentales sur la réponse des microalgues à la lumière et qui s'est achevé par le développement d'un outil avancé utilisé dans les laboratoires de neurosciences pour étudier la formation des souvenirs, des émotions et du comportement.

Avec l'annonce du prix Nobel de médecine, la semaine des prix Nobel 2026 a débuté, suivie des annonces pour les prix de physique, de chimie, de littérature et de la paix; la cérémonie de remise des prix aura lieu le 10 décembre dans la capitale suédoise Stockholm, à l'occasion de l'anniversaire de la mort du fondateur du prix, Alfred Nobel.