Les gènes influencent notre plaisir de la musique, la science l'explique

La musique est un élément central des émotions et de la culture humaines : la capacité à en profiter a-t-elle une base biologique ?

Pour répondre à cette question, une étude menée sur des jumeaux et publiée dans la revue Nature Communications révèle que le plaisir éprouvé à l'écoute de la musique est en partie héritable. Une équipe internationale — dirigée par des chercheurs de l'Institut Max Planck de psycholinguistique à Nimègue (Pays-Bas) — a identifié des facteurs génétiques qui influencent le degré d'appréciation de la musique, facteurs qui diffèrent en partie des gènes influençant la sensibilité générale à la récompense ou la capacité musicale.

Selon un compte rendu publié par Science Daily, la musique joue un rôle important dans les émotions humaines, les liens sociaux et l'expression culturelle. Comme l'a noté Darwin, la musique "doit être classée parmi les traits les plus mystérieux qui aient été donnés à l'homme". Mais pourquoi les gens aiment-ils la musique ?

Musique (iStock)

Une grande question

Le chercheur principal de l'étude, Giacomo Bignardi, déclare : « Répondre à cette grande question pourrait ouvrir une fenêtre sur des aspects plus larges et profonds de l'esprit humain, par exemple la manière dont des expériences se transforment en sources de plaisir. » Il ajoute que l'équipe a cherché à « comprendre si les différences génétiques entre individus conduisent à des variations dans le niveau de plaisir que les gens tirent de la musique, et ce que ces différences peuvent révéler sur le sens musical humain en général ».

Facteurs génétiques

Pour vérifier si les facteurs génétiques contribuent au plaisir musical — ou à ce qu'on appelle la « sensibilité à la récompense musicale » — les chercheurs ont utilisé la méthodologie des études sur les jumeaux, qui compare la ressemblance entre jumeaux monozygotes (identiques génétiquement) et jumeaux dizygotes (fraternels). En résumé, si la ressemblance est plus grande chez les jumeaux monozygotes que chez les dizygotes, cela indique un rôle des facteurs génétiques.

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Perception des caractéristiques musicales

En collaboration avec l'Institut Max Planck pour l'esthétique empirique en Allemagne et l'Institut Karolinska en Suède, l'équipe a pu utiliser des données portant sur plus de 9 000 jumeaux ; ces données comprenaient des informations auto-déclarées par les participants sur leur degré d'appréciation de la musique et leur sensibilité générale à la récompense, ainsi que sur leur capacité à percevoir des caractéristiques musicales comme la hauteur, la mélodie et le rythme.

Caractéristique partiellement héréditaire

Les résultats montrent que la capacité à ressentir du plaisir avec la musique est une caractéristique partiellement héréditaire : en utilisant la méthodologie des études sur les jumeaux, les chercheurs estiment que 54 % de la variation de l'appréciation musicale dans l'échantillon suédois s'explique par des différences dans l'ADN entre individus. Ils ont également découvert que les effets génétiques sur la sensibilité à la récompense liée à la musique sont partiellement indépendants de la sensibilité générale à la récompense et des capacités perceptives musicales, et concluent que des voies génétiques distinctes influencent différents aspects de l'appréciation musicale, comme la régulation des émotions, le fait de danser au rythme de la musique ou de jouer avec d'autres.

Un tableau complexe

Bignardi conclut : « Ces résultats dessinent un tableau complexe dans lequel des différences génétiques — partiellement distinctes — contribuent à divers aspects de l'appréciation musicale. Des recherches futures visant à identifier quelles parties du génome contribuent le plus à la capacité humaine à profiter de la musique pourraient éclairer cette faculté humaine qui a davantage intrigué Darwin que d'autres et qui continue de surprendre les scientifiques aujourd'hui. »