인공감미료가 인체에 미치는 영향 연구

최근 실시된 의학 연구에서 120명을 대상으로 한 결과, 음식과 음료에 사용되는 인공감미료가 장내 박테리아 균형을 변화시키고 체내의 포도당 처리 방식에 영향을 줄 수 있음이 나타났다.

이 연구는 와이즈만 연구소의 엘리나브(Elinav) 연구실 연구진이 수행했으며, 참가자들을 여섯 그룹으로 나누어 네 그룹에는 사카린, 수크랄로스, 아스파탐, 스테비아 등 네 가지 감미료 중 하나를 투여했고 나머지 두 그룹에는 감미료를 전혀 주지 않았다.

연구진은 2주 후 네 가지 감미료가 장내 미생물군집(마이크로바이옴)의 구성과 기능에 변화를 일으켰다는 사실을 확인했으며, 이러한 변화의 양상은 감미료 종류와 개인에 따라 달랐다.

연구 결과는 또한 사카린과 수크랄로스가 체내의 포도당 내성 및 대사에 눈에 띄는 영향을 미쳐, 연구진은 이러한 변화가 제2형 당뇨병과 비만 같은 대사질환과 관련될 수 있다고 밝혔다.

연구진은 이러한 변화의 장기적 건강 영향은 아직 불분명하며 이번 연구 결과가 설탕이 인공감미료보다 낫다는 뜻은 아니라면서, 감미료의 건강 영향을 온전히 이해하려면 더 장기간의 연구가 필요하다고 강조했다.

팀 스펙터(Tim Spector) 교수는 팟캐스트 "Zoe Science and Nutrition"에서 사카린과 수크랄로스가 시간이 지나면서 당뇨병 위험을 높일 수 있다고 말하며, 네 가지 감미료 모두 장내 마이크로바이옴에 영향을 미쳐 정도의 차이가 있는 '미생물 불균형'을 유발했다고 지적했다.

그는 체내의 감미료 반응이 개인마다 다르다고 설명하면서, 한 제품에 여러 감미료가 함께 사용되는 경우가 많아 이를 피하기가 어렵다고 덧붙였다.

스펙터는 연구들이 감미료가 이전에 생각했던 것처럼 비활성 물질이 아니라 체내에 흡수되어 예측하기 어려운 방식으로 반응할 수 있음을 시사한다고 말했다.

반면 영국 국민보건서비스(NHS)는 승인된 감미료는 사용 허가 전에 엄격한 안전성 평가를 받으며 허용 범위 내에서는 설탕의 안전하고 적절한 대체품이라고 설명한다.

NHS는 감미료가 건강과 체중에 미치는 영향에 관한 과학적 근거가 일관되지 않다고 지적한다. 단기 연구들에서는 설탕이 든 음료를 칼로리가 없는 감미료 음료로 대체하면 전체 칼로리 섭취를 줄이고 체중 증가를 억제하는 데 도움이 될 수 있다는 결과가 있으나, 장기 연구에서는 상반된 결과가 보고됐다.

존스 홉킨스 의과대학은 감미료의 잠재적 건강 위험에 관한 연구가 계속되고 있으며, 인간을 대상으로 한 연구들은 일반적으로 허용되는 일일 섭취 한도 내에서 사용될 경우 안전하다는 방향을 가리킨다고 밝혔다.

한편 설탕 자체가 본질적으로 해롭지는 않다는 점도 언급된다. 신체는 에너지로서 포도당을 필요로 하지만 문제는 가공식품에 많이 첨가된 첨가당의 과다 섭취에 있다. 이는 혈당 상승, 인슐린 저항성, 비만, 충치, 제2형 당뇨병 위험 증가와 연관될 수 있다.

이번 연구는 일부 감미료가 단기적으로 마이크로바이옴과 포도당 반응에 영향을 미칠 수 있음을 시사하지만, 이들의 장기적 건강 영향을 규명하려면 추가 연구가 필요하다.