Internationales Team beschreibt Megacauda sungei aus Innerer Mongolei und liefert frühen Beleg für wasserlebende Säugetiere
Paläontologen beschrieben eine neue Art der Docodonten, entdeckt in Fossilien aus der Inneren Mongolei. Die Art lebte vor etwa 165 Millionen Jahren, zeigt Merkmale eines halb-aquatischen Lebensstils und war möglicherweise der größte bekannte Säuger des Jura.
Ein internationales Team von Paläontologen beschrieb ein bislang unbekanntes Tier namens Megacauda sungei anhand von Fossilien, die in den heutigen Gebieten der Inneren Mongolei in China gefunden wurden; das Alter wird auf rund 165 Millionen Jahre geschätzt, wie die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie berichtet.
Das Lebewesen gehört zur ausgestorbenen Gruppe der Docodonten, die als nahe Verwandte früher Säugetiere gelten. Die Beschreibung der Forscher legt nahe, dass Megacauda sungei einen halb-aquatischen Lebensstil pflegte und möglicherweise der größte bekannte Säuger des Jura war.
Morphologisch beschrieben die Forscher das Tier als eine optische Mischung aus Biber, Fischotter und einer wasserlebenden Maulwurfsart, mit kurzem Fell und einem abgeflachten Schwanz. Es schwamm offenbar mit den Vordergliedmaßen und nutzte die Hinterbeine zur Steuerung.
Das Team schätzte das Gewicht des entdeckten Individuums auf mindestens 2,5 kg, ein relativ hohes Gewicht im Vergleich zu vielen kleinen Jura-Tieren, die nur wenige Gramm wogen; die Forscher beschreiben das Tier als einen kräftigen Räuber, der im relativen Vergleich seiner Epoche als "Super-Räuber" gelten könnte.
Analysen zeigten Hinweise auf das Vorhandensein eines weichen Gaumens bei dem Tier, einer Struktur, die sowohl beim Atmen als auch beim Saugen von Milch hilft. Diese Eigenschaft wurde zuvor als Merkmal späterer Säugetiere angesehen, weshalb ihr Nachweis bei Megacauda bemerkenswert ist.
Thomas Martin, Professor für Paläontologie an der Universität Bonn und Koautor der Studie, wies darauf hin, dass diese Ergebnisse nach seiner Darstellung den frühesten Beleg für einen wassergebundenen Lebensstil bei Säugetieren darstellen.
