Une équipe internationale décrit Megacauda sungei de Mongolie-Intérieure et apporte un indice précoce de vie aquatique chez les mammifères

Une équipe internationale de paléontologues a décrit un animal jusque-là inconnu, baptisé Megacauda sungei, sur la base de fossiles découverts dans l'actuelle région de Mongolie-Intérieure en Chine, datés d'environ 165 millions d'années, selon l'étude publiée dans la revue Nature.

Cet organisme appartient au groupe éteint des docodontes, considérés comme des parents proches des premiers mammifères, et la description des chercheurs indique que Megacauda sungei avait un mode de vie semi-aquatique ; il pourrait être le plus grand des mammifères connus du Jurassique.

Sur le plan morphologique, les auteurs décrivent l'animal comme un mélange visuel entre un castor, une loutre et une taupe aquatique, avec un pelage court et une queue aplatie ; il nageait en utilisant les membres antérieurs tandis que les membres postérieurs servaient à diriger.

L'équipe estime que l'individu découvert pesait au moins 2,5 kg, un poids élevé comparé à de nombreux petits organismes du Jurassique ne dépassant que quelques grammes ; les chercheurs qualifient cet animal de prédateur puissant, pouvant être considéré comme un « super-prédateur » selon les critères relatifs de cette époque.

Les analyses ont révélé des traces d'un voile du palais (palais mou) chez l'animal, une structure aidant à respirer et à téter simultanément ; on pensait auparavant que cette caractéristique était apparue chez des mammifères plus récents, ce qui rend sa présence chez Megacauda particulièrement notable.

Thomas Martin, professeur de paléontologie à l'université de Bonn et coauteur de l'étude, a indiqué que ces résultats représentent le plus ancien indice d'un mode de vie aquatique chez les mammifères, selon ses propos.