Neue Studie legt nahe, dass Hunde eine überraschende Methode zum Verstehen menschlicher Sprache nutzen

Der Mensch verfügt über hochentwickelte Sprachfähigkeiten, die unter Lebewesen möglicherweise einzigartig sind, doch scheint es, dass Hunde einige unserer Strategien erlernt haben.

In einer neuen Studie aus Ungarn, die diese Woche in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, fanden Wissenschaftler, dass Hunde dieselbe Strategie wie Säuglinge anwenden, um Wörter im Sprachfluss zu unterscheiden: Sie verlassen sich darauf, Konsonanten zu hören, um das Ende eines Wortes und den Beginn des nächsten zu bestimmen.

Attila Andics, kognitiver Neurowissenschaftler an der Eötvös-Loránd-Universität in Budapest und Autor der Studie, erklärte: „Das nennen wir einen ‚Konsonanten-Bias‘. Was wir hier zeigen, ist ein Beleg dafür, dass Hunde – im Gegensatz zu anderen Säugetieren – dasselbe tun; auch sie verarbeiten Sprache unter Zuhilfenahme dieses Konsonanten-Bias.“

Für die Studie brachten die Forschenden 20 Hunde und 20 Menschen ins Labor und spielten ihnen Reihen bedeutungsloser Wortfolgen vor, von denen einige Muster aufwiesen, die auf Konsonanten basierten, einige auf Vokalen und andere gar keinem bestimmten Muster folgten. Die Wissenschaftler sammelten dabei EEG-Daten zur Messung der Gehirnaktivität, wie die Washington Post berichtete.

Einige der Hunde hatten ihr ganzes Leben bei Familien verbracht, andere wiederum hatten Teile ihrer Welpenzeit in Tierheimen oder auf der Straße verbracht, wodurch die Forschenden testen konnten, ob frühe Sprachexposition entscheidend dafür ist, dass Hunde Wörter durch das Lauschen auf Konsonanten unterscheiden und abgrenzen können.

Die Forschenden stellten fest, dass sowohl Hunde als auch Menschen eine erhöhte Gehirnaktivität zeigten, wenn sie Muster hörten, die auf Konsonanten basierten – einschließlich solcher Hunde, die erst später im Leben mit Sprache in Berührung gekommen waren.

Andics sagte: „Diese Studie wirft neues Licht auf das, was wir über die Evolution der Sprache wissen; sie deutet darauf hin, dass Sprache die Gehirne von Tieren formen kann, die nicht über jene komplexen, einzigartigen menschlichen Sprachfähigkeiten verfügen.“

Eine dem Menschen ähnliche Fähigkeit zur Worterkennung

Die Studie fügt sich in eine wachsende Reihe von Untersuchungen ein, die zeigen, dass Hunde mit Sprache auf eine Weise interagieren, die der von Kleinkindern ähnelt.

In diesem Zusammenhang sagte Francis Soubiaoul, Kognitionswissenschaftler und außerordentlicher Professor an der George-Washington-Universität (der nicht an der Studie beteiligt war): „Säuglinge stehen vor einer einzigartigen Herausforderung..." „Sie müssen dieses äußerst komplexe Signal erlernen. Denken Sie nur an das Sprachsignal: Es ist von erheblicher Varianz und Störung geprägt – Stimmen von Männern unterscheiden sich von denen von Frauen, Stimmen älterer Menschen von denen jüngerer – und dennoch müssen wir all dieses Rauschen überwinden und zum Kern gelangen: Wörter identifizieren und dann ihre Bedeutung verstehen.“

Soubiaoul wies darauf hin, dass die Tatsache, dass Hunde diese Fähigkeit erwerben, widerspiegelt, wie sehr sie mit uns übereinstimmen und harmonieren.

Er sagte: „Sie hören zu und sind aufmerksam gegenüber dem, was um sie herum geschieht, und diese Experimente formen ihre Gehirne auf eine Weise, die der Art und Weise, wie dieselben Erfahrungen die Gehirne unserer Kinder formen, sehr ähnlich ist.“

Eine große Frage bleibt: Geht das auf die Entwicklung der Hunde durch Domestizierung vor etwa 15 000 Jahren zurück, oder war die Fähigkeit von Anfang an in ihnen angelegt?

Soubiaoul fügte hinzu: „Um diese Frage zu beantworten, braucht man eine Kontrollgruppe: Wölfe.“ Er erklärte, Forschende könnten Wölfe in sprachreichen Umgebungen aufziehen, um zu prüfen, ob sie dieselben Fähigkeiten entwickeln würden, er halte dies jedoch für unwahrscheinlich, da andere Studien die enorme Rolle der Domestizierung bei der Schaffung einer besonderen Abstimmung zwischen Hunden und Menschen zeigen.

In früheren Studien fanden Wissenschaftler, dass die Interaktion zwischen Hunden und Menschen bei beiden Partnern zu erhöhten Oxytocinwerten führt – dem Bindungshormon, das auch bei Eltern und Säuglingen ansteigt.

Soubiaoul sagte: „Das ist nur durch die Domestizierung erklärbar.“

Soubiaoul hat intensiv mit Primaten gearbeitet und ist der Ansicht, dass diese trotz ihrer Intelligenz in diesen Tests nicht dieselben Ergebnisse erzielen würden wie Hunde.

Er sagte: „Hunde scheinen emotional stärker mit Menschen in Einklang zu stehen und sind deutlich sensibler für menschliche soziale Signale; sie reagieren stärker auf Blickkontakt und auf Hinweisgesten (wie Zeigen) als Primaten. Wir glauben, dass all dies das Ergebnis der Domestizierung ist.“

Die neue Studie war relativ klein angelegt, und es sind weitere Untersuchungen nötig, um die Ergebnisse zu bestätigen und vollständig zu verstehen, wie Hunde diese Fähigkeit entwickelt haben.

Die Forschenden betonten jedoch, dass die Befunde unser Verständnis davon vertiefen, wie sich eine enge, über Tausende von Jahren gewachsene Bindung zwischen Menschen und Hunden herausgebildet hat.

In diesem Zusammenhang sagte Amritha Malikargon, Postdoktorandin an der Harvard University (die nicht an der Studie beteiligt war): „Das hebt die lange und bedeutende Geschichte hervor, die uns verbindet; unsere gemeinsamen Erfahrungen während der Domestizierung der Hunde haben sowohl ihre Gehirne als auch unsere geprägt, wie in der gesamten Forschung zu Hundesprache und sozialem Verhalten deutlich wird. Ich denke, das fügt der Geschichte der Hunde und unserer Beziehung zu ihnen eine neue Dimension hinzu.“