新研究：犬は驚くべき方法で人間の言語を理解していることを示す

人間は高度な言語能力を持ち、それは多くの生物の中で独特である可能性が高いが、犬は私たちのいくつかのやり方を学んでいるようだ。

ハンガリーで行われ、今週学術誌「Science」に掲載された新たな研究で、科学者たちは犬が乳児と同じ戦略を用いて語を連続する話の中から区別していることを発見した。犬は単語の終わりと次の単語の始まりを特定するために、子音（子音音）に耳を傾けることに依存しているという。

ブダペストのエトヴェシュ・ロラーンド大学で認知神経科学を研究し、本研究の著者でもあるアッティラ・アンディクスはこう説明した。"私たちはこれを『子音バイアス』と呼んでいます。本研究が示しているのは、犬が—他の哺乳類とは異なり—同じことを行い、子音バイアスに基づいて話を処理しているという証拠です。"

この研究を行うため、研究者たちは20頭の犬と20人の人間を実験室に招き、無意味な語の連なりを聞かせた。その中には子音に基づくパターン、母音に基づくパターン、そして特定のパターンに従わないものが含まれていた。研究者たちは脳活動を測定するために脳波（EEG）のデータを収集したと、米紙ワシントン・ポストは伝えた。

注目すべきは、ある犬は生涯を通じて家庭で暮らしていた一方で、他の犬は子犬期に保護施設や路上で過ごした期間があり、研究者らはこれにより言語への早期曝露が犬の語識別能力の獲得に決定的かどうかを検証することができた点だ。

研究者たちは、子音に依存するパターンを聞いたときに、犬と人間の両方で脳活動が増加することを見出した。これは、話しかけられる経験が後の人生まで限られていた犬にも当てはまった。

アンディクスは次のように述べた。"この研究は言語の進化について新たな光を当てます。言語が人間に特有の複雑で高度な言語能力を持たない動物の脳をも形成し得ることを示唆しているのです。"

人間と似た語識別能力

この研究は、犬が幼児と同様の方法で言語に反応することを示した研究群に加わるものである。

この点について、本研究に参加していないジョージワシントン大学の認知科学准教授フランシス・ソビアウルはこう述べた。"乳児は独特の課題に直面しています……。彼らはこの非常に複雑な手がかりを学ばなければなりません。話し声という手がかりを考えてみてください。それは非常に大きな変異とノイズを伴います。男性の声は女性の声と異なり、高齢者の声は幼児の声と異なります。それでも私たちはその雑音を乗り越えて、本質に到達しなければなりません：単語を特定し、それからその意味を理解するのです。"

ソビアウルは、犬がこの能力を獲得した事実は犬と人間の適合性と調和の度合いを反映していると指摘した。

ソビアウルは言った。"犬は周囲に注意を払い、関心を持ちます。これらの実験は、まさに同じ経験が私たちの子どもたちの脳を形作るのと非常によく似た方法で、犬の脳を形成しているのです。"

大きな疑問が残る：これはおよそ1万5千年にわたる家畜化を通じた進化の結果なのか、それとも元々備わっていた能力なのか。

ソビアウルはこう付け加えた。"この問いに答えるには基本的な対照群が必要です：オオカミです。" 研究者はオオカミを言語に富んだ環境で育て、同じ能力が発達するかどうかを調べる研究を行えると説明したが、他の研究が示すように家畜化が犬と人間のあいだに大きな調和を生んだことを考えると、私はそれが起こるとは考えていません、と彼は述べた。

これまでの研究では、犬と人間の相互作用が双方のオキシトシンレベルの上昇をもたらすことが明らかになっている。オキシトシンは親と乳児のあいだで上昇する結びつきのホルモンである。

ソビアウルは言った。"これは家畜化によってしか説明できません。"

ソビアウルは霊長類の研究に長年取り組んできており、彼は霊長類が知能は高くとも、これらの実験で犬が示すような結果を出すことはないと考えている。

彼は述べた。"犬は人間と感情的により調和しているように見え、人間の社会的手がかりに対してはるかに敏感です。目線や指差しなどの注意を促す合図に対する反応は霊長類よりも高く、私たちはこれらすべてが家畜化の産物だと考えています。"

今回の研究は比較的規模が小さいものであり、結果を裏付け、この能力が犬にどのようにして完全に発達したのかを理解するにはさらなる研究が必要だ。

しかし研究者たちは、今回の発見が何千年にもわたって人間と犬のあいだに築かれた切れがたい強い絆がどのように生じたかという理解を深めるものだと指摘している。

この点について、本研究に参加していないハーバード大学の博士研究員アムリタ・マリカルジョンはこう述べた。"これは私たちを結びつける長く重要な歴史を浮き彫りにします。犬の家畜化の過程での共通の経験が、犬の脳と私たちの脳の両方を形作ってきたのです。これは犬の言語や社会的行動に関するすべての研究に明らかに現れており、本研究は犬と人間の物語に新たな次元を加えます。"