Une nouvelle étude indique que les chiens utilisent une méthode surprenante pour comprendre le langage humain

Les êtres humains possèdent des capacités linguistiques développées, peut‑être uniques parmi les êtres vivants, mais il semble que les chiens aient appris certaines de nos stratégies.

Dans une nouvelle recherche menée en Hongrie et publiée cette semaine dans la revue Science, des scientifiques ont constaté que les chiens utilisent la même stratégie que les nourrissons pour distinguer des mots au sein d’un flux de parole : ils s’appuient sur l’écoute des sons consonantiques (les sons non voyelles) pour repérer la fin d’un mot et le début d’un autre.

Attila Andics, neuroscientifique cognitif à l’université Eötvös Loránd de Budapest et auteur de l’étude, a expliqué : « C’est ce que nous appelons le “biais pour les sons consonantiques”. Ce que nous démontrons ici, c’est que les chiens — contrairement à d’autres mammifères — font la même chose ; ils traitent également la parole en s’appuyant sur ce biais pour les consonnes. »

Pour mener l’étude, les chercheurs ont amené 20 chiens et 20 humains au laboratoire et leur ont fait écouter des suites de mots dépourvus de sens, certaines suivant des motifs basés sur les consonnes, d’autres sur les voyelles, et d’autres ne suivant aucun motif particulier. Les scientifiques ont enregistré des données d’électroencéphalographie (EEG) pour mesurer l’activité cérébrale, selon le quotidien américain The Washington Post.

Il convient de noter que certains chiens ont vécu toute leur vie au sein de familles, tandis que d’autres ont passé des périodes en refuge ou dans la rue durant leur période de chiot, ce qui a permis aux chercheurs de tester si l’exposition précoce au langage était déterminante pour que les chiens acquièrent la capacité de distinguer et de segmenter les mots en écoutant les consonnes.

Les chercheurs ont constaté que tant les chiens que les humains présentaient une activité cérébrale accrue à l’écoute des motifs reposant sur les consonnes, y compris chez les chiens qui n’avaient été exposés à la parole que plus tard dans leur vie.

Andics a déclaré : « Cette étude jette une nouvelle lumière sur ce que nous savons de l’évolution du langage : elle suggère que la parole peut façonner les cerveaux d’animaux qui ne possèdent pas ces capacités linguistiques humaines complexes et uniques. »

Capacité proche de celle des humains à repérer les mots

Cette étude s’ajoute à un corpus croissant de recherches montrant que les chiens interagissent avec le langage d’une manière qui semble similaire à celle des jeunes enfants.

Dans ce contexte, Francis Soubiaoul, chercheur en cognition et professeur associé à l’université George Washington (qui n’a pas participé à l’étude), a déclaré : « Les nourrissons font face à un défi unique… Ils doivent apprendre ce signal extrêmement complexe. Pensez seulement au signal de la parole : il présente une grande variabilité et beaucoup de bruit ; la voix des hommes diffère de celle des femmes, la voix des adultes de celle des enfants, et pourtant nous devons dépasser tout ce brouhaha pour atteindre l’essentiel : repérer les mots puis en comprendre le sens. »

Soubiaoul a souligné que le fait que les chiens acquièrent cette capacité reflète leur grande compatibilité et harmonie avec les humains.

Il a ajouté : « Ils écoutent et s’intéressent à ce qui se passe autour d’eux, et ces expériences façonnent leur cerveau d’une manière qui ressemble beaucoup à la manière dont ces mêmes expériences façonnent le cerveau de nos enfants. »

Une grande question demeure : cela résulte‑t‑il de l’évolution des chiens via le processus de domestication sur quelque 15 000 ans, ou s’agissait‑il d’une capacité latente dès le départ ?

Soubiaoul a expliqué : « Pour répondre à cette question, il faudrait un groupe témoin de base : les loups. » Il a précisé que les chercheurs pourraient mener une étude en élevant des loups dans des environnements riches en langage pour voir s’ils développaient les mêmes capacités, mais il estime que cela est peu probable, car d’autres recherches montrent le rôle majeur qu’a joué la domestication pour créer une forme d’harmonie et d’accord entre chiens et humains.

Des études antérieures ont montré que l’interaction entre chiens et humains entraîne une augmentation des niveaux d’ocytocine chez les deux parties, l’hormone de l’attachement dont le taux augmente chez les parents et les nourrissons.

Soubiaoul a déclaré : « Cela ne peut s’expliquer que par la domestication. »

Soubiaoul a beaucoup travaillé avec les primates; il estime que, malgré leur intelligence, ils n’obtiendraient pas les mêmes résultats que les chiens dans ces tests.

Il a ajouté : « Les chiens semblent être plus en phase émotionnellement avec les humains, et ils sont beaucoup plus sensibles aux signaux sociaux humains : ils répondent plus aux regards et aux gestes d’orientation (comme le pointage du doigt) que les primates. Nous pensons que tout cela résulte du processus de domestication. »

Cette nouvelle étude est relativement limitée en portée, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les résultats et comprendre pleinement comment les chiens ont développé cette capacité.

Les chercheurs ont néanmoins souligné que ces observations renforcent notre compréhension de la façon dont s’est forgé, sur des milliers d’années, le lien étroit et indissociable entre humains et chiens.

À ce propos, Amritha Malikargon, chercheuse postdoctorale à l’université Harvard (qui n’a pas participé à l’étude), a déclaré : « Cela met en évidence l’histoire longue et importante qui nous lie ; nos expériences partagées durant la domestication du chien ont façonné à la fois leurs cerveaux et les nôtres, comme le montrent clairement toutes les recherches sur le langage et le comportement social des chiens. Je pense que cela ajoute une nouvelle dimension à l’histoire des chiens et de notre relation avec eux. »