Des astronomes pensent avoir découvert une planète rare formée des restes d'une étoile et orbitant un nain blanc

Des astronomes pensent avoir découvert une planète rare d'un type inédit, et les analyses indiquent qu'elle se serait formée à partir de la matière laissée par une étoile lors de ses dernières phases, dans une découverte qui pourrait élargir la compréhension des scientifiques sur la formation et l'évolution des planètes.

Il est probable que la planète appartienne à la catégorie des «planètes de deuxième génération», des mondes formés à partir de la matière éjectée par une étoile à l'approche de la fin de sa vie.

Jamie Williams, de l'université de Warwick au Royaume‑Uni et cheffe de l'équipe de recherche, a déclaré que ce type de planète est extrêmement rare, ajoutant que la détection d'une planète orbitant un nain blanc est une découverte inattendue, comparable à la trouvaille d'un monde né des restes de l'étoile autour de laquelle il gravitait auparavant.

Des planètes potentielles de ce type avaient déjà été détectées autour d'étoiles à neutrons (pulsars), mais cette nouvelle découverte pourrait être la première d'une planète de deuxième génération en orbite autour d'un nain blanc, le noyau résiduel d'une étoile ayant épuisé son combustible.

L'importance de cette découverte réside dans le fait que les nains blancs sont plus abondants dans l'univers que les pulsars, ce qui suggère qu'il pourrait exister davantage de planètes formées à partir des restes d'étoiles que ce que les estimations précédentes laissaient entendre, ouvrant de nouvelles perspectives pour l'étude de la formation planétaire dans les systèmes stellaires évolués.