Nieuwe energie- en handelskaart: wordt Irak de poort van de Golf naar de Middellandse Zee?

Het Britse instituut "Chatham House" bevestigde de pogingen van Irak, Syrië en Libanon om hun geografische ligging tussen Europa en de Golf te benutten om hun onderlinge verbondenheid te versterken via netwerken van olie- en gasleidingen, landroutes, spoorwegen en digitale corridors, en wees erop dat deze landen voorheen belangrijke pijlers vormden in het door Iran geleide regionale systeem, maar dat hun regeringen nu een grotere mate van soevereiniteit proberen te bereiken.

In een rapport waarvan de vertaling is ingezien door de Iraakse krant Al-Wasat stelde Chatham House dat de crisis in de Straat van Hormuz bijdraagt aan het versnellen van een brede hervorming van de regio, nu Irak, Syrië en Libanon plannen voor nieuwe oliepijpleidingen en transportroutes overwegen. Hun vermogen om deze kans te grijpen hangt uiteindelijk af van het doorvoeren van bredere hervormingen.

Het rapport wees erop dat de oorlog met Iran en de verstoringen van de scheepvaart door de Straat van Hormuz de kwetsbaarheid van de bestaande handels- en energieroutes hebben blootgelegd en het oude machtsbeeld in het Midden-Oosten hebben verstoord. De drie landen — Irak, Syrië en Libanon — proberen hun positie te verbeteren onder extreem moeilijke omstandigheden, met te maken hebbend met buitenlandse bezettingen en militaire operaties, en lijdend aan wijdverspreide corruptie en gefragmenteerde politieke systemen die gewapende groepen veel invloed geven.

Daarom stelt het rapport dat het vermogen van de drie landen om deze kans te benutten en hun onderlinge verbondenheid te versterken niet alleen afhankelijk zal zijn van de infrastructuur die zij aanleggen, maar ook van hun vermogen om staatsinstellingen te hervormen zodat die infrastructuur effectief kan worden beheerd.

Het rapport merkt op dat Irak sterk wordt getroffen door de ontwrichtingen rond de Straat van Hormuz, terwijl Syrië en Libanon minder gevoelig zijn omdat zij geen grote olie-exporteurs zijn en havens aan de Middellandse Zee hebben. De crisis heeft de mogelijkheid versterkt van een bredere hertekening van handels- en energieroutes in de regio, terwijl landen als Irak naar nieuwe alternatieven zoeken.

Volgens het rapport bieden Beiroet en Damascus de kans om de positie van hun havens en transportnetwerken te verstevigen als vitale poorten die de Golf verbinden met de Europese markten, binnen een heringericht regionaal handelsstelsel.

Irak-Syrië pijpleiding

Het rapport wijst erop dat Irak langs meerdere lijnen werkt om zijn exportroutes te diversifiëren. Bagdad probeert de uitvoer via de Turkse haven Ceyhan aan de Middellandse Zee te verhogen en onderzoekt de mogelijkheid om een jarenlang stilgelegd project te herstellen om een pijpleiding naar de Jordaanse haven Aqaba aan de Rode Zee aan te leggen. Tegelijk werken Irak en Syrië aan een nieuw pijpleidingproject dat Irakese olie westwaarts naar de Middellandse Zee zou voeren, wat een alternatief voor Bagdad zou bieden en de afhankelijkheid van uitvoer via de Straat van Hormuz zou verminderen. Het rapport merkt op dat de regering-Trump dit plan steunt als onderdeel van een strategie om de regionale invloed van Iran te verkleinen door exportroutes weg van Hormuz te diversifiëren.

Volgens het rapport zou het nieuwe netwerk, met een voorgestelde initiële capaciteit van ongeveer twee miljoen vaten per dag, Irak in staat stellen een aanzienlijk deel van zijn exporten weg te leiden van de Straat van Hormuz, waardoor Irans drukmiddel wordt beperkt. Het project zou de routes diversifiëren, maar geen volledige vervanging van de Straat van Hormuz vormen: het merendeel van Irakese olie-exporten naar Aziatische markten — met name China en India — passeert momenteel de Golf, en deze markten zijn via de Golf sneller bereikbaar dan via de Middellandse Zee.

Daarnaast onderzochten Libanon en Syrië volgens het rapport ook de mogelijkheid om spoorlijnen te herstellen die uiteindelijk de Libanese kust via Syrisch grondgebied met Irak, Turkije en de Golfregio zouden kunnen verbinden.

Het spoortraject zou mogelijk de Libanese havenstad Tripoli met de Syrische stad Homs verbinden, een stap die het begin zou kunnen vormen om Syrië weer in te zetten als doorvoerland en Tripoli om te vormen tot een potentiële poort aan de Middellandse Zee. Regionale verbondenheid behelst volgens het rapport ook de digitale sfeer: nieuwe glasvezelnetwerken die via Irak en Syrië lopen, zouden landroutes kunnen bieden als alternatief voor onderzeese kabels die aan risico’s blootstaan.

Het rapport stelt dat er een grote kloof bestaat tussen ambitie en realiteit: Irak, Syrië en Libanon voeren deze infrastructuurprojecten uit terwijl ze in oorlog verkeren die zij niet beheersen en terwijl zij te maken hebben met bezettingen of buitenlandse inmenging.

Naast de Israëlische bezetting in Zuid-Libanon en Israëls bezetting van een bufferzone in Zuid-Syrië, is energie-infrastructuur in het hele Midden-Oosten een belangrijk doelwit geworden. In de eerste zes maanden van de oorlog werden meer dan 100 aanvallen op energie-installaties geregistreerd. Iran viel energie-installaties in de Golfregio aan, terwijl Israël opslagplaatsen voor brandstof en gaskabelinfrastructuur binnen Iran aanviel.

Het rapport wijst erop dat Iran gewapende groepen in Irak en Libanon steunt die kritieke infrastructuur kunnen bedreigen, zoals gebeurde tegen het Iraakse gasveld Khur Mor, en vermelde ook de tijdelijke sluiting van de Saoedische East–West-pijpleiding, die was ontworpen om Riyad minder afhankelijk te maken van de Straat van Hormuz. De Houthi’s voerden aanvallen uit op Saoedische olietankers en veroverden kustgebieden aan de toegang tot de Straat van Bab al-Mandeb.

Het rapport benadrukt dat de bedreiging voor infrastructuur niet beperkt is tot door Iran gesteunde gewapende groepen en herinnert eraan dat ook Israël herhaaldelijk transportinfrastructuur heeft aangevallen tijdens het huidige conflict, onder meer in Libanon, wat illustreert hoe het conflict de beoogde verwevenheid kan belemmeren.

Het wijdverbreide corruptieprobleem vormt volgens het rapport een andere belemmering: Irak, Libanon en Syrië staan benedenaan de Corruptieperceptie-index van Transparency International.

Het rapport ziet dit ook in samenhang met de fragmentatie van deze staten: de macht in Irak, Syrië en Libanon is verdeeld tussen politieke facties, concurrerende instellingen en invloedrijke gewapende actoren, waardoor regeringen niet in staat zijn projecten te beveiligen of te financieren. Meerdere partijen kunnen de voltooiing van projecten blokkeren of er rente uit slaan, waardoor er een grote kloof ontstaat tussen ambitie en daadwerkelijke uitvoerbaarheid.

Verbondenheid garandeert geen soevereiniteit

Het rapport vervolgt dat de oorlog de strategische waarde van de geografische ligging van Irak, Syrië en Libanon heeft vergroot. Terwijl landen en bedrijven naar alternatieven voor de Straat van Hormuz zoeken, bieden deze drie staten potentiële alternatieve corridors die de Golf met de Middellandse Zee en Europa verbinden. Of zij deze kans kunnen benutten zal bepalen of zij het regionale systeem na de oorlog kunnen vormgeven, of dat dat systeem buiten hun wil of zonder hun actieve deelname wordt gevormd.

Het rapport concludeert: "Verbondenheid is niet hetzelfde als soevereiniteit." Pijpleidingen, spoorlijnen en nieuwe handelscorridors kunnen deze landen alternatieven bieden voor de afhankelijkheden die het oude systeem kenmerkten, maar alleen zijn zij niet voldoende om soevereiniteit te garanderen. Daarvoor zijn sterke instellingen nodig die deze projecten kunnen realiseren en beschermen.

Het rapport besluit: "Als Irak, Syrië en Libanon de kansen die een veranderend regionaal systeem biedt willen benutten, moeten ze meer doen dan alleen nieuwe grensoverschrijdende routes aanleggen. Ze moeten staten bouwen die in staat zijn deze nieuwe verbindingen te beheren en ervoor te zorgen dat de voordelen ervan de gehele bevolking bereiken, niet alleen de elites."