Aliments ultra-transformés et cancer : une étude réévalue les craintes répandues

Les aliments ultra-transformés ont suscité ces dernières années de vives inquiétudes en raison de leur lien possible avec plusieurs maladies chroniques, notamment le cancer du côlon et du rectum.

Mais une vaste étude américaine portant sur plus de 460 000 personnes aboutit à des résultats qui pourraient amener à reconsidérer certaines de ces hypothèses, rapporte Science Daily.

L'étude a montré que la consommation de quantités plus élevées d'aliments ultra-transformés n'est pas associée à une augmentation du risque de cancer colorectal en général. En revanche, les résultats indiquent que l'effet varie selon le type et la composition de ces aliments : certains étaient associés à une diminution des taux de maladie, d'autres à une augmentation.

Les ingrédients plus importants que le degré de transformation

L'étude a été dirigée par la chercheuse Erika Loftfield de l'Institut national du cancer, et ses résultats ont été publiés dans la revue PLOS Medicine. Ils suggèrent que les effets sanitaires des aliments ultra-transformés ne dépendent pas nécessairement de leur classification comme « ultra-transformés », mais de leur valeur nutritionnelle et de leurs ingrédients réels.

Ces aliments représentent plus de la moitié des calories consommées par les adultes aux États-Unis, mais cette catégorie comprend des produits très divers, ce qui rend l'évaluation de leurs effets sanitaires en bloc complexe.

(illustration : iStock)

Un contraste net entre les types d'aliments

L'étude indique que certains produits ultra-transformés, comme des céréales complètes et certains produits laitiers, ont été associés à un risque réduit de cancer colorectal. En revanche, la consommation de viandes transformées était liée à un risque accru.

Ces résultats mettent en évidence que le niveau de transformation à lui seul peut ne pas suffire pour juger des effets sanitaires potentiels des différents aliments.

Suivi de plus de 460 000 personnes

Les chercheurs se sont appuyés sur des données alimentaires et de santé de 461 682 Américains âgés de 50 à 71 ans au moment de leur inclusion dans l'étude NIH-AARP sur l'alimentation et la santé, en 1995 et 1996.

Au cours d'une période de suivi d'environ 19 ans, l'équipe n'a trouvé aucune relation générale entre la consommation totale d'aliments ultra-transformés et les taux d'incidence du cancer colorectal. Autrement dit, les taux n'étaient pas plus élevés chez les personnes consommant davantage de ces aliments que chez les autres.

Les céréales complètes et les produits laitiers pourraient offrir une protection

L'analyse par catégories alimentaires distinctes a montré qu'une augmentation de la consommation de céréales complètes, de fibres, de produits laitiers et de calcium provenant de sources ultra-transformées était associée à une réduction des taux d'incidence du cancer colorectal.

En revanche, les viandes ultra-transformées ont montré une tendance opposée : une consommation élevée était liée à une augmentation des taux de la maladie.

Produits laitiers (iStock)

Remplacer des aliments réduit le risque

Les chercheurs ont également étudié l'effet du remplacement d'une partie des aliments ultra-transformés par des alternatives moins transformées. L'analyse indique que remplacer 10 % de ces aliments, en poids, par des aliments moins transformés était associé à une réduction de 2 % du risque de cancer colorectal.

Que signifient ces résultats ?

L'étude suggère que les caractéristiques nutritionnelles de chaque produit peuvent être plus importantes que son classement comme aliment ultra-transformé. Les aliments inclus dans cette catégorie ne sont pas identiques en termes d'effet sur la santé et leur relation avec le risque de cancer peut varier considérablement.

Recommandations alimentaires existantes

Ces résultats appuient une approche axée sur la qualité des aliments et leurs composants nutritionnels plutôt que sur un jugement uniforme de tous les aliments ultra-transformés. Ils sont également compatibles avec les recommandations actuelles de prévention du cancer colorectal, qui encouragent la consommation de céréales complètes, de fibres, de produits laitiers et d'aliments riches en calcium, tout en limitant la consommation de viandes transformées.