Alimentos ultraprocesados y cáncer: estudio replantea preocupaciones predominantes

Los alimentos ultraprocesados han generado en los últimos años amplias inquietudes por su posible relación con varias enfermedades crónicas, entre ellas el cáncer colorrectal.

Sin embargo, un amplio estudio estadounidense que incluyó a más de 460.000 personas llegó a resultados que podrían replantear algunas de esas suposiciones, según el sitio Science Daily.

El estudio mostró que consumir mayores cantidades de alimentos ultraprocesados no se asocia con un aumento del riesgo de cáncer de colon y recto en general. En cambio, los resultados revelaron que el efecto de estos alimentos varía según su tipo y sus ingredientes, ya que algunos se relacionaron con tasas más bajas de la enfermedad, mientras que otros se asociaron con tasas más altas.

Los ingredientes importan más que el grado de procesamiento

El estudio fue dirigido por la investigadora Erika Loftfield del Instituto Nacional del Cáncer, y sus resultados se publicaron en la revista PLOS Medicine. Los hallazgos indican que los efectos sanitarios de los alimentos ultraprocesados no dependen necesariamente de que sean "ultraprocesados", sino de su valor nutricional y de sus componentes reales.

Estos alimentos constituyen más de la mitad de las calorías que consumen los adultos en Estados Unidos, aunque esta categoría incluye productos muy diversos, lo que complica evaluar colectivamente sus efectos para la salud.

(Ilustración de iStock)

Diferencia clara entre tipos de alimentos

El estudio indicó que algunos productos ultraprocesados, como productos de cereales integrales y algunos lácteos, se asociaron con un menor riesgo de cáncer colorrectal. En cambio, el consumo de carnes procesadas se relacionó con un aumento del riesgo de la enfermedad.

Estos resultados ponen de relieve que solo el nivel de procesamiento puede no ser un indicador suficiente para juzgar los posibles efectos sanitarios de distintos alimentos.

Seguimiento de más de 460.000 personas

Los investigadores se basaron en datos dietéticos y de salud de 461.682 estadounidenses de entre 50 y 71 años al incorporarse al estudio NIH-AARP sobre dieta y salud durante 1995 y 1996.

Durante un periodo de seguimiento de aproximadamente 19 años, el equipo no encontró ninguna relación general entre el consumo total de alimentos ultraprocesados y las tasas de cáncer colorrectal. En otras palabras, las tasas no aumentaron entre las personas que consumieron mayores cantidades de estos alimentos en comparación con otras.

Los cereales integrales y los lácteos podrían ofrecer protección

Al analizar categorías alimentarias específicas por separado, se encontró que un mayor consumo de cereales integrales y fibra, y de productos lácteos y calcio procedentes de fuentes ultraprocesadas, se asoció con menores tasas de cáncer colorrectal.

Por su parte, las carnes ultraprocesadas mostraron la tendencia opuesta; su alto consumo se asoció con un aumento de las tasas de la enfermedad.

Productos lácteos (iStock)

Reemplazar alimentos reduce el riesgo

Los investigadores también estudiaron el efecto de sustituir una parte de los alimentos ultraprocesados por alternativas menos procesadas. El análisis mostró que reemplazar el 10% de estos alimentos, por peso, por alimentos menos procesados se asoció con una reducción del 2% en el riesgo de cáncer colorrectal.

¿Qué significan los resultados?

El estudio sugiere que las propiedades nutricionales de cada producto pueden ser más importantes que su clasificación como ultraprocesado. Los alimentos incluidos en esa categoría no son homogéneos en su efecto sanitario y su relación con el riesgo de cáncer puede variar considerablemente.

Recomendaciones alimentarias vigentes

Estos hallazgos respaldan un enfoque que se centra en la calidad de los alimentos y sus componentes nutricionales en lugar de juzgar de la misma forma a todos los alimentos ultraprocesados. También concuerdan con las recomendaciones actuales para prevenir el cáncer colorrectal, que fomentan el consumo de cereales integrales, fibra, lácteos y alimentos ricos en calcio, y la reducción del consumo de carnes procesadas.